诗人约翰牛顿
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“奇异恩典，何等甘甜，我罪已得赦免；
前我失丧，今被寻回，瞎眼今得看见。
如此恩典，使我敬畏，我心已得安慰；
初信之时，即蒙恩惠，真是何等宝贵！
许多危险，试炼网罗，我已平安经过；
靠主恩典，安全不怕，更引领我归家。
将来禧年，圣徒欢聚，恩光爱谊千年；
喜乐颂赞，在父座前，深望那日快现。”（共六节）
上面这一首“奇异恩典”可以说是作者牛顿．约翰的自传。他虽然是一位伟大的布道家，又是圣乐诗人，无论是他所写的圣诗或讲道，都有极大的感力，他一生都不能忘记，他原来在罪中生活，作罪奴隶；那是蒙 神恩典，才把他从祸坑内和淤泥中拯救出来，所以他口唱新歌（共写了二百八十首圣诗，似乎以“奇异恩典”这一首为代表作。）
他在七岁的时候母亲去世，但虔诚的母亲在生前不断为他得救祷告，也盼望他能做牧师，终于在三十年后才得见果效。他11岁时随父亲航海，开始海上放荡的生活.染上水手放荡恶习，吃喝嫖赌，无所不为。后来被征兵,强逼加入英国皇家海军, 但他潜逃, 过后在非洲西部被捕, 最后被沦为一位奴隶贩卖者的奴隶. 这奴隶贩卖者是白人(葡萄牙人), 但妻子是黑人. 她常羞辱牛顿, 使牛顿饥饿贫困地度过两年. 最终, 被折磨成毫无人性的牛顿, 便开始从事奴隶贩卖的勾当, 并曾在运送奴隶的船上工作, 把黑人从非洲运渡到欧美国家, 他最后还成了一艘奴隶船的船长. 在人看来, 这位贩卖奴隶的罪犯是没有希望了, 但神的恩典却奇妙地临到这冷血放荡的生命!
在1747年, 牛顿在他乘船到英格兰途中, 在(北大西洋)却遇上狂风巨浪, 凶涌澎湃的涛天大浪几乎使船沉入海中. 在危难绝望之际, 他醒悟过来, 开始求神怜悯拯救, 结果破船在海中漂流多日后, 终于平安抵达爱尔兰. 牛顿在事后回忆当时的情况:[2] “… 我预测当船沉下海时, 它便永远不会上来. 我开始惧怕死亡, 我的心预感到最糟的事, 如果我多年来所敌对的圣经是真实的… 我想如果基督徒的信仰是真实的, 我便无法获得赦免… .
“3月10日是我难忘之日… 因为那日主从至高之处施恩, 拯救我脱离深海. …当时我疲乏地躺在床上, 不肯定甚至几乎不理会我是否会再起身. 一小时后我被叫醒, 由于无力再抽水, 我便去掌舵直到半夜. 在这里我有时间和机会回忆往事. 我开始想到先前(年小时)曾经承认主, 过后生命如何改变急转下坡… 没有一个罪人像我一般的败坏, 我的总结是: 我的罪孽太大了, 不配获得赦免! 我以惧怕不安的心情等候我的灭亡.
“傍晚时分, 当我听到船不再进水, 一丝希望重现我心; 我认为神伸手帮助我们, 我便开始祷告. 我想到我常嘲笑的那位耶稣, 想到他的死, 按我所记得的, 他死并非因为本身的罪, 而是为了那些在绝望中信靠他之人的罪. 主在当时让我看到, 我是绝对需要一个应急之法, 来介入公义的神与我这罪恶的人中间. 最后, 我看见一个不确定的盼望, 虽我被围困于四周的黑暗和绝望之中.
“我们发现所有的桶都因船的激烈摇荡而破烂. 大部分的帆布也被狂风吹走. 因此, 我们内心交织着盼望与惧怕. 我用大部分的空闲时间来阅读和默想圣经, 并向主祷告, 求主怜悯和引导. 半条加盐调味的鳕成为我们12人一天的食物. 我们没有面包, 在寒冷异常的气候下, 我们也没有衣服. 我们轮流把水抽出船外, 使船浮在水面上. 过度疲劳和缺乏食物使一人不支倒毙. 恐怖的前景呈现眼前: 看来我们不是饿死, 就是以吃同伴的肉来生存. 苦恼悲痛的船长责备我为一切不幸的祸首, 并深信如果把我丢入海中, 他们便可免死(比较约拿). 他不断地重复这些话, 使我深感不安, 特别是我的良心也赞同他所言. 我认为神大能的手已把我捉出来了, 我无路可逃, 我的内心深深自责.
“就这样继续下去, 直到我们望见陆地, 次日, 我们终于在爱尔兰抛锚停泊. 此时此刻, 我开始确信有一位垂听祷告, 并回答祷告的神. 饥饿、寒冷、疲乏, 以及对沉船和饿死的恐惧, 是我与其他人共有的感受; 可是除此之外, 可能只有我一人深感心灵的痛苦. 直到此刻, 经过这许多的谴责, 我更是硬着颈, 不肯完全悔改. 我有本一新约圣经. 仔细阅读后, 我被几段经文打动, 尤其是路加福音15章的浪子, 是我最贴切的写照. 这只是为要说明主那挽回罪人的恩慈. 我继续祷告, 我看见主已经介入, 为要拯救我.
“在我们还未抵达爱尔兰之前, 我的心思已有足够证据来证实福音的真理. 我看见一点, 借着以上所说的事, 神宣告了他的怜悯和公义, 就是靠着耶稣基督的顺服和受苦, 罪恶得蒙赦免. 我需要一位大能的救主, 而就在新约圣经中, 我找到了这样的救主. 主行了奇妙的事: 对于我所领受的怜悯, 我真诚地感到不配. 显然, 我已经成了新的人.”
就这样, 约翰.牛顿信靠了主耶稣基督. 可是他并没立即放弃贩卖奴隶. 无论如何, 几年之后(即1755年)他因更深地认识基督信仰的理念而改行, 完全弃绝奴隶的贩卖活动.[3] 他于1764年成为(英格兰)白金汉郡的奥尼(Olney in Buckinghamshire)之副牧师. 在接下去的15年, 他的事奉使多人蒙福. 他也结识了英国诗人柯珀(William Cowper, 1731-1800), 俩人合作下出版《奥尼圣诗集》(Olney Hymns) , 其中三首著名的诗, 便是“异哉此恩”(Amazing Grace), “何等美善耶稣尊名”(How Sweet the Name of Jesus Sounds)和“光华灿烂堂皇锡安”(Glorious Things of Thee Are Spoken).
由于他学历太浅，唯读了两年的书，所以不够资格被按立牧师，但他并不灰心，仍努力自学，除研读神学以外，他学希腊文，希伯来文等。经十六年努力，终于获圣公会按立为牧师，被派往奥尔尼工作。因为他有重生的经验，为人谦和，满有爱心，圣洁自守，在属灵生活上又继续不断地追求，所以讲道十分有能力，许多人从他得到帮助。他在那里大见果效之后，又应邀去伦敦工作，并出版了一本讲道集，名为“弥赛亚”，很受欢迎。
1779年, 牛顿去到伦敦, 成为牧师. 他的传道满有力量, 吸引了年轻的威尔伯福斯(William Wilberforce, 1759-1833). 牛顿在反奴隶制方面也深深影响了威尔伯福斯. 结果威尔伯福斯成为英国下院议员, 在国会大力推动反奴隶贩卖的活动, 致力于废除奴隶贸易和英国海外属地的奴隶制, 建立反奴隶制协会(1823年).[5] 所以在废除奴隶制方面, 牛顿功不可没. 神的作为实在奇妙, 他能使一个积极从事奴隶贩卖的罪犯, 成为废除奴隶贸易的功臣之一.
他竭力主张传福音，领人信主耶稣得救，与有些教会重仪式不同（有的墨守教会中的规矩，例如若非会友请求，牧师不能自动去探访他们）。他除了主张废除奴隶制度以外，也推动教会家庭化，把福音带到每一个人的家里，他工作无论怎样忙碌，都乐意与人个别的交谈，以便在特别的问题上帮助人。他的讲道也影响了许多牧师，使一些人大发热心，竭力向海外宣扬福音。牛顿的属灵儿子多马司各脱，是牛顿等人所筹组的“教会传道会”的首任秘书，海外差传之父威廉克理受他讲道的影响极深。
当时英国著名的国会议员伟尔伯弗思，因对信仰问题心中起挣扎，遂写信给牛顿，约晤之后，从他谈话中获益极大，于是他们成为好友。牛顿不劝他放弃职位，只鼓励他尽忠职守，同时坚定自己的信仰，使他自己在与 神交往之中，感觉到 神把整顿社会风气的责任交托了他，结果把十八世纪的颓废社会焕然一新。伦敦的一班“上流人”受到这风气影响，也使福音运动日见兴盛。
他讲道的两个特点是：一、注重谈话式，二、关心听众的需求，用生活实例解明他所讲的道。可能因为他本身曾犯罪又蒙拯救的经验，所以能以过来人的身份讲述一切。他生活体验非常丰富，直到八十岁的时候双目失明，不能读经，但照样用口传道。
约翰.牛顿的一生, 可贴切地从他本身所写, 并刻于他墓碑上的墓志铭(epitaph)所总结: “约翰.牛顿, 牧师, 曾经是不信者和放荡者, 是非洲奴隶的奴仆, 可是靠着我们主和救主耶稣基督丰富的怜悯, 得蒙保守、挽回、赦免, 并受指派宣传他多年以来努力摧毁的真道.” 结束前, 让我们默想这位曾一度是“奴隶贸易的奴仆”, 成为“耶稣基督的奴仆”后所写下的感人诗歌 — “异哉此恩”, 并将荣耀完全归于那位改变人心, 更新生命的神.年八十三，辞世安息。”
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